技術者インタビュー Vol.2 技術は共に育ててこそ価値を発揮する。カーボンニュートラルの実現へ、超微粒ニッケル触媒で描く共創のかたち

CO₂を資源化し社会課題の解決につなげる――。住友金属鉱山のカーボンニュートラル材料グループで超微粒ニッケル触媒の開発に取り組む相川達男グループリーダーは、「研究者だけで完成させる材料ではなく、実際に使っていただきながら育つ材料を提供したい」と話します。 ニッケルは、コストと性能のバランスに優れたベースメタル触媒材料として、メタネーションをはじめ幅広い分野での活用が期待されています。しかし、活用の可能性は研究室の中だけでは広がりません。共創する企業や研究機関、さらにはその先にいるユーザーの声を取り入れながら試行錯誤を重ねてこそ、新たな可能性は切り拓かれます。今回は相川グループリーダーに、研究者としての原点から現在取り組むカーボンニュートラル材料研究、さらに共創の想いについて聞きました。

技術は使われてこそ価値がある

研究開発の世界に興味を持ったきっかけを教えてください。

相川 小さい頃から持っていた自然現象に対する興味が研究者としての原点です。「なぜこんな現象が起きるのだろう」「なぜこの色に見えるのだろう」など、身近な事象に疑問を持つことが好きで、その不思議の根底にあるものを深く知りたいという想いが、私を理系の道へと導いてくれました。

子どもの頃から興味があったもののひとつが接着剤です。紙と紙、金属と金属では使う接着剤が違いますが、同じ接着なのになぜ違うものを使うのか不思議でした。前職では大学で高分子化学や界面化学の研究に携わり、細胞同士や骨同士を接着するバイオ接着材料を研究していましたが、今思えば子どもの頃の好奇心がそのまま自分の研究分野につながったのかもしれません。

住友金属鉱山へはどのような経緯で入社したのですか？

相川 前職の大学と住友金属鉱山とで共同研究をしていたのがきっかけです。住友金属鉱山が開発した近赤外線吸収材料「SOLAMENT^®（ソラメント）」を樹脂へ均一に分散させる研究に携わっていました。その共同研究を通じてオファーがあり、これまで培ってきた高分子化学や界面化学の知見を新しい分野でも活かせるのではないかと感じて入社を決めました。

私はもともと、まだ誰もやっていないことに興味を持つタイプです。既存の技術を磨くことも大切ですが、新しい材料を生み出すためには異分野の知見を組み合わせることが欠かせません。その意味で、住友金属鉱山の技術領域は私がそれまで関わってきた分野とは異なる領域であり、異分野融合の大きな可能性に心惹かれました。

転職の前後で研究環境にギャップを感じることはありましたか？

相川 一番違いを感じたのは、研究成果の価値の考え方です。大学の研究では、成果を論文や学会で広く発信し、多くの研究者に知ってもらうことが価値となります。一方、企業では、まず知的財産として成果を権利化し、社会実装へとつなげて価値化します。そのプロセスの違いに最初は戸惑いました。

そのなかで得たのは、「技術は使われてこそ価値となる」という考え方です。どれだけ優れた技術でも、実際に使われなければ社会にその価値を提供できません。企業で研究する以上、その技術が誰の役に立ち、どんな課題を解決できるのかを考え続ける必要があることを痛感しました。

メタネーションの研究速度を速める超微粒ニッケル触媒

現在取り組んでいる研究について教えてください。

相川 カーボンニュートラルに関わる材料開発に携わっています。具体的には、CO₂から都市ガスの主成分であるメタンを合成するメタネーションのための触媒材料「超微粒ニッケル触媒」の開発です。住友金属鉱山が開発した超微粒ニッケル粉を活用した、CO₂を単なる排出物ではなく資源とするための触媒材料です。

超微粒ニッケル粉はもともと電子部品材料として開発されていました。不純物が少なく、粒度分布がシャープで、触媒設計にも活用しやすい性質を持っています。この超微粒ニッケルに別の材料を組み合わせることで、低温で高い活性をもつメタネーション（サバティエ反応）向けの触媒になります。また触媒粉末を液体中に分散させた状態（スラリー）にすれば、多孔質の担体などへ含浸することもできます。これにより反応させる環境に応じて反応プロセス設計の自由度を高めやすくなります。

私は入社当初から、住友金属鉱山が持つニッケルや銅、コバルトといった材料には触媒として大きな可能性があるのではないかと考えており、その想いが現在の研究へとつながっています。もちろん事業として成立させることが目標ですが、この研究によって社会にどのような価値を提供できるのかを常に意識し、研究を進めています。

事業化にはどのような展開が必要だと考えていますか？

相川 超微粒ニッケル触媒は、本格的な研究が始まったばかりの、まだ新しい材料です。ここから事業化へと進むためには、最初から完成した技術として提供するのではなく、さまざまな企業や研究機関に実際に使っていただきながら、一緒に育てていくことが欠かせません。いくら研究者が良い材料だと思っていても、本当に役に立つ材料かどうかは、実際に使わなければわからないからです。

とりわけメタネーションはまだ広く普及している技術ではありません。そのため、完成品を一方的に届けるのではなく、カーボンニュートラルに関してお困り事を抱えていらっしゃる皆様と対話し、フィードバックをいただき、改良を重ねながら、新しい価値を共につくり育てたいと考えています。

カーボンニュートラルの実現を経て未踏の領域へも挑戦したい

今後カーボンニュートラルの分野で実現したいことを教えてください。

相川 まずは何より、住友金属鉱山が持つ材料の力でカーボンニュートラルの実現に貢献することです。超微粒ニッケル触媒だけではなく、当社にはさまざまな材料があります。それらも併せて活用し、CO₂削減につながる新しい技術を社会へ届けることが私たちの目標です。

将来的には、生物や酵素の仕組みを生かした材料開発にも取り組みたいと考えています。植物はもともとCO₂を利用して物質を作っています。その仕組みを材料開発に応用できれば、これまでとは違う新しい可能性が広がるかもしれません。そうした未踏の領域にも挑戦していきたいと思っています。

最後に、この記事の読者の皆様へメッセージをお願いします。

相川 私たちは、カーボンニュートラルの実現に貢献し得る材料と技術を数多く有しています。技術を必要としている企業や研究機関の皆様と出会い、ともに課題を解決し、技術を育てていく。その積み重ねが、新しい価値の創出やカーボンニュートラルの実現につながると信じています。今回のインタビューが新たな出会いや共創のきっかけになれば、とてもうれしく思っています。

本対談でご紹介したニッケル触媒の詳細はこちら
サステナブルな未来を拓く「メタネーション」。その実用化を支えるニッケルの新たな可能性

技術者プロフィール